Гончарство — производство из обожжённой глины посуды, игрушек, светильников, кирпича, черепицы, изразцов и т. п. Слова «Г.», «гончар» («горънчар»), «горшок», («горнец») происходят от русского слова «горн». Открытое в раннем Неолите, Г. намного расширило возможности человечества в борьбе за существование, позволив готовить варёную горячую пищу. В этом смысле Г. может быть поставлено в ряд таких великих изобретений, как пользование огнем, и по классификации Моргана — Энгельса знаменует переход от дикости (См. Дикость) к варварству (См. Варварство). К 15—17 вв. Г. освоило подавляющее большинство оседлых народов мира.
Исключением были жители тех областей, где не было гончарных глин (Полинезия), многие кочевые племена Центральной и Средней Азии, а также австралийцы, бушмены, огнеземельцы и некоторые охотничьи племена Ю.-В. Азии, С.-3. Америки и Калифорнии, стоявшие на низком уровне развития производительных сил. Примитивное Г. было производством домашним (у некоторых племён — преимущественно женским). Вероятно, наиболее ранними способами изготовления сосудов были обмазка глиной плетёных корзин (выгоравших при обжиге) или «выскребание» сосудов из цельных комьев глины. Другие примитивные способы — «выбивание» сосуда из кома глины с помощью колотушки и наковаленки, лепка его из отдельных пластин, кольцевой налеп стенок валиками, спиральный налеп жгутом. Последние два приёма преобладают при переходе к ремесленному производству, когда мастера стали пользоваться гончарным кругом (См. Гончарный круг), а позже и гончарным горном (См. Гончарный горн) (прежде изделия обжигали на костре или в домашней печи). Ремесленники-гончары появились у разных народов в разное время, но повсюду на стадии разложения первобытно-общинного строя и становления классового общества (впервые в Древнем Шумере в конце 4-го тыс. до н. э.). Ассортимент и формы гончарных изделий отражают особенности быта и культуры народов. Украшение изделий росписью, рельефным орнаментом, лощение, глазуровка являются важнейшей областью народного искусства.